Le secret avait été bien gardé au point que les distributeurs n’étaient pas réellement au courant. Mais il fallait être prêt pour Heli-Expo qui se tient à Dallas jusqu’au 13 mars. Robinson Helicopter Company a annoncé le lancement d’un nouveau modèle, le R88, dont la vocation tranche nettement celles des autres modèles de la gamme. Avec lui, le constructeur basé à Torrance vient sur les marchés de ceux qui n’étaient pas encore ses concurrents directs. La puissance de l’Arriel 2W qui équipera le R88 est de 950 ch et il est de la classe 10 pax, deux pilotes et huit passagers, installés dans une vaste cabine moderne. Sa charge utile sera de 816 kg (1 800 livres) avec le plein de carburant ; elle pourra être étendue à 1500 kg en configuration plus légère de travail aérien. Il comportera également un volume cabine de 7,8 m3. Le R88 disposera d’une autonomie de 648 km et allant jusqu’à 3,5 heures de vol. Il pourra donc être utilisé pour une grande variété de missions : la lutte contre les incendies, les Evasan, le transport de passagers, voire le levage, etc.
Robinson a comme ses concurrents imaginé une installation de sa cabine qui puisse être reconfigurée rapidement selon la mission. Le R88 sera disponible avec des patins standard ou des patins hauts en option pour une garde au sol et une compatibilité avec un réservoir d’eau de lutte contre l’incendie. Le matériel optionnel qui sera proposé avec le R88 comprendra un crochet de charge homologué à 3 000 livres, des paniers, un coupe-câble et des flotteurs gonflables. Dans le cockpit, le R88 comportera une suite avionique Garmin, avec des écrans tactiles G500H TXi et un pilote automatique 4 axes comprenant des caractéristiques telles que le mode niveau, l’assistance à la station de survol, le repérage limite et la protection à basse/haute vitesse. L’enregistrement des données standard se fera avec une liaison de données et un système de surveillance de type (HUMS), ce dernier enregistre l’état des systèmes et composants critiques des hélicoptères afin de détecter d’éventuels défauts progressifs ou signes précurseurs, ce qui simplifiera le fonctionnement et la maintenance de l’aéronef. Selon Robinson, l’appareil sera certifié pour les opérations optionnelles IFR monopilote.
C’est la première fois que le constructeur US fait confiance à Safran Helicopters Engines pour sa motorisation, la famille de cette turbine affiche 66 millions d’heures de vol pour 15 500 unités vendues. Par ailleurs, les propriétaires ou exploitants pourront bénéficier du programme Serenity qui garantit une maintenance non programmée sur cinq ans ou deux mille heures de vol, avec un coût à l’heure de vol. Côté look, la signature de Robinson est bien là : une poutre assez fine et une cellule taillée à la serpette sur l’arrière. On appelle ça une signature de marque… Côté tarif, il devrait avoisiner les 3,3 millions de dollars, comme le H130 d’Airbus Helicopters.