Joby Aviation, entreprise californienne connue pour son projet de taxi aérien électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), veut aussi se positionner dans le vol autonome. Le groupe, coté à New York et basé à Santa Cruz, a annoncé qu’un Cessna Caravan modifié, désigné J208, avait achevé la première traversée autonome des États-Unis réalisée par un avion.
L’appareil a parcouru 5 150 kilomètres, sans intervention du pilote de sécurité embarqué, selon Joby Aviation. Les opérations ont été supervisées à distance depuis les centres d’autonomie de l’entreprise en Californie et depuis la base aérienne de Shaw, en Caroline du Sud.
Un Cessna C208 traverse les USA
Cette démonstration s’inscrit dans la tournée « Electric Skies 2026 », destinée à mettre en avant les activités de Joby Aviation dans la mobilité aérienne électrique, mais aussi ses ambitions dans l’autonomie. Le J208, un Cessna 208 Caravan équipé d’un système de pilotage autonome, est parti de Buchanan Field, à Concord, en Californie. Il a fait escale à Phoenix, en Arizona, puis à Fort Worth, au Texas, avant de rejoindre Shaw Air Force Base, en Caroline du Sud, et les Outer Banks, en Caroline du Nord.
Un survol de Kitty Hawk, la ville des frères Wright
L’arrivée à l’aéroport régional de Dare County, près de Kitty Hawk, a conclu l’étape vers l’est. Avant l’atterrissage, le Caravan de Joby Aviation a survolé la zone du mémorial des frères Wright, où fut effectué le premier vol motorisé en 1903. Joby affirme que l’avion a opéré dans des espaces aériens variés, notamment à Phoenix Deer Valley, l’un des aéroports d’aviation générale les plus actifs des États-Unis, et qu’il a adapté sa trajectoire aux conditions météorologiques rencontrées.
Il ne s’agit pas pour autant d’un avion sans supervision humaine. Le dispositif repose sur une autonomie supervisée : le système assure les phases de roulage, décollage, navigation et atterrissage, tandis qu’un pilote à distance conserve un rôle de commandement et peut modifier le plan de vol. Un pilote de sécurité était par ailleurs présent à bord lors de ce type de démonstration.
Une technologie développée par Xwing racheté par Joby Aviation
La technologie vient en grande partie de Xwing, une start-up californienne spécialisée dans le pilotage autonome, que Joby Aviation a rachetée en 2024. Xwing avait développé une plateforme destinée aux avions existants, notamment au Cessna 208B Grand Caravan, associant logiciels, capteurs, radar, caméras et lidar. Joby vise des applications dans le fret régional, le transport de produits médicaux, les secours et la logistique militaire.