Depuis des années, les fabricants d’avionique tels que Thales, Garmin, Rockwell-Collins ou FLARM ont mis au point des systèmes destinés à éviter les collisions avec le terrain, les obstacles naturels ou artificiels. Répondant aux noms de Terrain Avoidance ou TAWS (Terrain Awareness and Warning System), ces systèmes viennent s’intégrer dans nos GPS portables ou fixes. Leur base de données contient les coordonnées géographiques des obstacles qui s’élèvent au-dessus du sol et une cartographie des élévations du terrain.
Le GPS connaît avec précision notre position en trois dimensions. Il sait exactement où nous nous trouvons et à quelle altitude. Dès lors, il suffit de comparer cette position dans l’espace avec celle occupée par les diverses antennes ou encore le pan de montagne. Cela paraît très simple cependant les calculs doivent être effectués rapidement et répétés dans un intervalle temporel très rapproché (plusieurs fois par seconde). Et, bien évidemment, il faut disposer d’une base de données qui recense tous ces obstacles ainsi que les élévations de terrain.
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