L’entreprise anglaise ZeroAvia, basée à Kemble, au Royaume-Uni, a fait voler son Dornier 228 à moteur électrique à hydrogène de 19 places dans le cadre du projet HyFlyer II. C’est le premier avion à vocation commerciale qui prend l’air avec un de ses moteurs en configuration hybride, installé sous l’aile gauche, le moteur droit étant d’origine Honeywell TPE-331. Le vol a duré 10 minutes à 13 h 35 ; il s’est déroulé depuis les installations de R&D de la société à l’aéroport de Cotswold dans le Gloucestershire, au Royaume-Uni. Pour les initiateurs du projet, c’est un vol historique : ce programme HyFlyer II est soutenu par le programme phare ATI du gouvernement britannique, qui vise le développement d’un groupe motopropulseur de 600 kW (815 ch) pour équiper les avions de 9 à 19 places dans le monde entier dans le cadre de vols avec zéro émission.
Côté architecture : dans cette configuration de test, le groupe motopropulseur hydrogène-électrique comprend deux empilements de piles à combustible, avec des batteries lithium-ion fournissant une puissance maximale pendant le décollage et ajoutant une redondance supplémentaire pour des tests en toute sécurité. Les réservoirs d’hydrogène et les systèmes de production d’énergie par pile à combustible étaient logés à l’intérieur de la cabine, mais dans le cadre d’une (future) exploitation commerciale, ils seraient placés à l’extérieur pour conserver la configuration passager. Selon les responsables, tous les systèmes ont fonctionné comme prévu. Ils prévoient de s’engager sur la voie de la certification dès cette année et éventuellement tabler sur une certification aboutie à l’horizon 2025 pour une exploitation sur les premières routes commerciales « zéro émission ».
Pour l’heure, nous avons assez peu d’informations sur l’autonomie et la consommation, tout comme leur capacité à certifier un appareil avec cette nouvelle motorisation. Toutefois, les dirigeants pensent déjà à l’étape d’après, soit un développement technologique rapide pour les avions plus gros. Le programme de groupes motopropulseurs de 2 à 5 MW (2700 à 6800 ch) de ZeroAvia est déjà lancé : il concernera des avions jusqu’à 90 places. L’horizon à moyen et long terme de ZeroAvia concerne des démonstrateurs à fuselage étroit au cours de la prochaine décennie. Cette campagne d’essais en vol est menée dans le cadre d’un permis de vol Part 21 complet avec la CAA du Royaume-Uni, qui, selon ZeroAvia, présente des exigences beaucoup plus strictes par rapport au cadre E-Conditions utilisé par l’entreprise pour ses vols d’essai de prototypes d’avion léger par le passé : un Piper Malibu avec un GMP électrique à hydrogène de 250 kW.
Aujourd’hui, ZeroAvia se targue d’avoir fait évoluer sa technologie de 6 à 19 sièges en seulement 14 mois, prouvant son potentiel pour un vol de qualité commerciale. « Le premier vol de notre avion de 19 places montre à quel point notre technologie est évolutive, elle démontre les progrès rapides de la propulsion zéro émission. Ce n’est que le début ; nous construisons l’avenir du maintien », a déclaré Val Miftakhov, fondateur et PDG de ZeroAvia.
