Textron Aviation a annoncé que son nouveau turbopropulseur monomoteur, le Beechcraft Denali, a entrepris le début de la campagne d’essai en vol. Cette étape importante du projet intervient trois ans après la date (2018) qui avait choisi par Cessna et six ans après la première présentation de l’appareil à Oshkosh 2015. Entre temps, le projet a été « déplacé » vers la branche Beechcraft qui semblait mieux correspondre à la typologie de l’appareil.
Piloté par le pilote d’essai Peter Gracey et le pilote d’essai en chef Dustin Smisor, le prototype, équipé du nouveau moteur Catalyst de GE Aviation, a décollé le 23 novembre vers 8 h 20 du campus ouest de l’entreprise à l’aéroport international d’Eisenhower. Au cours du vol de 2 heures et 50 minutes, l’équipe a testé les performances, la stabilité et le contrôle de l’avion, ainsi que ses systèmes de propulsion, d’environnement, de commandes de vol et d’avionique. L’avion a atteint une altitude de 15 600 pieds et une vitesse de 180 nœuds.
Le Denali est le premier avion propulsé par le moteur Catalyst de GE qui consomme jusqu’à 20 % moins de carburant que les turbopropulseurs d’anciennes technologies. Il peut également utiliser du carburant d’aviation durable. Le turbopropulseur de 1 300 HP est équipé d’un FADEC allégeant la charge de travail du pilote. L’avion est également équipé de la nouvelle hélice composite McCauley constant speed de 105 pouces de diamètre, à 5 pales et mise en drapeau complète avec pas réversible et protection contre le givre. Il est équipé de la suite avionique intuitive Garmin G3000. Une automanette Garmin intégrée est désormais une fonctionnalité standard, qui s’interface avec le système de commande de vol automatique (AFCS) et le système de gestion de vol (FMS).
Conçu pour atteindre des vitesses de croisière de 285 kt et une capacité carburant complète de 1 100 livres, le Denali est conçu pour avoir une autonomie de 1 600 nautiques en croisière à grande vitesse avec un pilote et quatre passagers. « Du début du vol à la fin, le Denali a été tout simplement impeccable. C’est juste un excellent avion à piloter », a déclaré Peter Gracey. « Le vol historique du 23 novembre n’est pas seulement une occasion importante pour le Denali, c’est un moment vraiment formidable pour nos employés, nos fournisseurs et les clients qui piloteront cet avion. Avec son moteur plus respectueux de l’environnement et sa plus grande cabine de sa catégorie, il s’agit d’un avion qui changera le paysage des avions monomoteurs à turbopropulseurs hautes performances », a déclaré Ron Draper, président et chef de la direction de Textron Aviation. Beechcraft vise la certification du Denali en 2023.